通货膨胀(inflation)的简明定义是指在货币流通条件下，由于货币供给大于货币实际需求，即实际购买力大于产出供给，货币贬值，一段时间内价格持续普遍上涨。其本质是社会总需求大于社会总供给(远小于供给)。

　　在凯恩斯主义经济学中，其原因是总供应和总需求的变化导致了价格水平的移动。在货币主义经济学中，原因是：当市场上的货币发行量超过流通所需的货币量时，纸币贬值，价格上涨，导致购买力下降，即通货膨胀。这一理论被总结为一个非常著名的方程：MV=PT。

　　与货币贬值不同，整体通货膨胀是特定经济体货币价值的下降，货币贬值是经济体间货币相对价值的下降。前者影响该货币在中国的使用价值，后者影响该货币在国际市场的价值，两者之间的相关性是经济争议之一。