北京时间今早，SpaceX 的猎鹰 9 号火箭从美国国家航空航天局肯尼迪航天中心发射升空，将 Athena 私人探测器和 NASA 的月球先锋轨道器送入太空。

　　Athena 探测器由总部位于休斯顿的太空飞行公司 Intuitive Machines 制造，搭载了 10 台 NASA 科学仪器，NASA 科学任务局副主任 Nicky Fox 在发射前的新闻发布会上表示：“我们对技术演示所交付的科学成果感到非常兴奋，这将为人类重返月球以及前往火星的旅程做好准备。”

　　猎鹰 9 号火箭点火升空大约 8.5 分钟后，火箭的第一级助推器成功返回地球，并在 SpaceX 的“引力不足”号无人船上按计划着陆。这是猎鹰 9 号助推器的第九次发射和着陆。

　　火箭的上级继续飞行，于发射后 43.5 分钟将 Athena 送入月球转移轨道，随后在四分钟后按计划部署了月球先锋轨道器。

　　Athena 的雄心勃勃的任务集中在月球南极的水冰和其他资源上，并探索未来任务利用这些资源实现可持续太空居住的可能性 —— 这一过程被称为原位资源利用。为了实现 IM-2 的所有目标，探测器携带了两辆辅助车辆：一辆名为 M的迷你探测车，由科罗拉多州的 Lunar Outpost 公司制造；以及一个名为 Grace 的 Intuitive Machines“跳跃”机器人，其将通过跳跃探索着陆点周围的区域。

　　IM-2 任务是在 Intuitive Machines 的历史性首次任务 IM-1 之后仅一年多的时间内发射的。IM-1 探测器“奥德修斯”于 2024 年 2 月发射，也是 CLPS 任务的一部分。“这次，我们希望能够更精准地着陆。”Intuitive Machines 太空系统高级副总裁 Trent Martin 在发射前对表示。

　　Athena 将前往月球的蒙斯蒙通地区，科学家们认为那里有足够的水冰沉积物可供 ISRU 研究。如果一切顺利，探测器的主要科学设备被称为 PRIME-1，包括两个独立的仪器：用于探索新地形的表岩屑冰钻和用于观察月球操作的质谱仪。这对仪器将协同工作，收集并分析从月球表面以下回收的样本。TRIDENT 可以从高达 1 米的深度提取材料，而 MSolo 将测试样本中的化合物，如水和二氧化碳。

　　IM-2 的“跳跃”机器人 —— 以开创性计算机科学家和数学家格蕾丝・霍珀命名的 Grace，被设计为在 Athena 着陆区附近约 1.6 公里范围内进行探索。Grace 将利用其推进器、惯性测量单元、星体跟踪器、激光雷达和态势感知相机从一个位置跳到另一个位置。陨石坑底部将超出 Grace 与 Athena 通信所需的视线范围。M 探测车将填补这一通信空白，Athena 还配备了一个激光反射器阵列—— 八个固定在着陆器上的镜子，用于测试激光光线的反射，以便为轨道和接近的航天器提供更精确的定位。这一概念类似于帮助引导飞机降落的跑道反射器，且 LRA 无需电源或机械控制即可运行。

　　与此同时，“这将使我们能够将 PRIME-1 任务的发现进行情境化，并扩展到月球其他可能的区域。”月球先锋轨道器首席研究员 Bethany Ehlmann 在发射前表示。

　　NASA 最初以 4700 万美元购买了 IM-2 任务，但由于 NASA 在多年间提出的一系列变更要求，如从 Athena 的一个仪器获取温度数据等，任务费用增加到了 6250 万美元。

　　Athena 抵达月球轨道后，将不会孤单。IM-2 和月球先锋轨道器是 2025 年迄今第三和第四次月球任务。Firefly Aerospace 的“蓝幽灵”号任务和日本 ispace 公司的“韧性”号着陆器均于 1 月发射前往月球，Firefly 的“蓝幽灵”号计划在 Athena 着陆前的几天内抵达月球表面。

　　“蓝幽灵”号任务也属于 NASA 的 CLPS 计划，将向月球表面运送一套不同的 NASA 科学和技术有效载荷。而“韧性”号并未搭载 NASA 的有效载荷，但 NASA 已与 ispace 签订合同，要求其为 NASA 收集月球表岩屑，NASA 将拥有该样本的所有权，尽管目前没有将其带回地球的计划。

　　Athena 和月球先锋轨道器并非猎鹰 9 号火箭今天唯一送入太空的航天器。火箭还搭载了由小行星采矿公司 Astroforge 制造的“奥丁”号航天器，以及由 Epic Aerospace 提供的 CHIMERA GEO 1 轨道转移飞行器。