范成大于宋钦宗靖康元年六月初四生于吴县，他幼年聪慧，十二岁时便遍读经史，十四岁时开始创作诗文。

　　绍兴十二年，宋高宗生母韦氏从金国回朝，范成大应试献赋颂，名列前茅。

　　绍兴十四年，在昆山坚严资福禅寺读书，十年不出。曾取唐人“只在此山中”句，自号此山居士。

　　绍兴二十四年，范成大登进士第。

　　绍兴二十六年，除任徽州司户参军，于此年春季抵任。

　　绍兴三十二年，前往临安，监管太平惠民和剂局。

　　隆兴元年四月，范成大任编类高宗圣政所检讨官，兼敕令所。

　　隆兴二年二月，除任枢密院编修官。十二月，任秘书省正字。

　　乾道元年三月，范成大被改授为校书郎。六月，兼国史院编修官。十一月，调任著作佐郎。次年二月，任尚书吏部员外郎。三月，被人诬陷逾越等级，遭罢职，旋即领宫祠官。

　　乾道三年十二月，范成大被朝廷起用，出知处州。次年五月，入宫陛对，向宋孝宗“论力之所及者三”，分别为日力、国力、人力，他认为这三力如今都被不急之务空耗，孝宗予以嘉纳。七月，赴处州任，至八月抵达。范成大为处州创设义役。其法规定：民以都保为单位，据役户多少和职役情况，各家按贫富输钱买田称义田，以所收田谷助当役者，民户按次序轮流亢役。义役既行，公私都称便。

　　乾道五年五月，朝廷召范成大为礼部员外郎兼崇政殿说书，兼国史院编修官、实录院检讨官。乾道年间，规定以绢统计赃物数量，估价低而定罪重，范成大上奏说：“承平之时绢每匹不到一千钱，而估的价超过几倍。绍兴初年绢价递增了五分，价钱有三千足够了。如今绢实在贵，应当比当时的价格翻一倍。”孝宗吃惊地说：“这是使百姓陷入困境的法令条文。”于是绢价增为四千，而刑罚减轻了。十二月，任起居舍人兼侍讲，仍兼实录院检讨官。